Após superar os búlgaros do Levski Sófia na segunda pré-eliminatória, com um empate em reduto alheio (0-0) e um triunfo caseiro, após prolongamento (1-0), a formação 'arsenalista' reencontra uma equipa que defrontou na edição 2012/13 da Liga dos Campeões e espera ser mais ofensiva em campo, tal como na eliminatória anterior, embora se mostre cético quanto a hipótese de 'selar' já o play-off.
"Tanto na partida fora, como no jogo em casa, a equipa gerou mais jogo ofensivo do que o adversário [Levski Sófia]. A criação de oportunidades foi superior. Queremos que a equipa gere mais jogo ofensivo do que o rival. De maneira alguma, creio que vamos resolver a eliminatória amanhã [quinta-feira]. É muito improvável, para não dizer impossível. Ela vai voltar em aberto para a segunda mão", disse, na conferência de antevisão ao desafio.
No encontro agendado para as 19:30 em Cluj-Napoca (17:30 em Lisboa), os minhotos vão defrontar uma equipa com nove partidas oficiais em 2025/26, que dispõe de "um plantel amplo que lhe permitiu rodar no campeonato e reservar jogadores para as partidas de qualificação" para a Liga Europa e um treinador, Dan Petrescu, de 57 anos, "muito experiente a nível internacional", acrescentou Vicens.
O técnico catalão, de 42 anos, considerou o Cluj "um adversário muito preparado e muito difícil de enfrentar em sua casa", após ultrapassar os húngaros do Paksi na primeira pré-eliminatória e os suíços do Lugano na segunda.
O 'timoneiro' do Sporting de Braga espera que os seus pupilos se apresentem "animados, com energia e com a expectativa de realizarem um bom jogo", após mês e meio de trabalho, em que têm tentado "incorporar as suas ideias", que se refletem, para já, num sistema tático '3-5-2', além de "aumentarem a forma física".
Caso supere o Cluj, a equipa portuguesa sabe que vai defrontar o Lincoln Red Imps (Gibraltar) ou o Noah (Arménia) no play-off e jogar sempre a meio da semana até ao final de agosto, circunstância que pode tornar a recuperação dos jogadores prioritária face aos treinos.
"Começa um período em que a recuperação vai ser mais importante do que os treinos. Não nos vamos esquecer que os jogos vão servir de preparação para que a equipa encontre a melhor forma, sabendo que são importantes. Temos de olhar para estes jogos como forma de evoluir, sabendo que é uma eliminatória", referiu, adiantando que o ponta de lança espanhol Pau Victor está disponível.
Ao lado de Carlos Vicens, o médio João Moutinho reconheceu que o Cluj vai "ser um adversário difícil", uma equipa com qualidade e com a preparação física mais avançada, que vai exigir ao conjunto luso "paciência e posse de bola" para impor a sua forma de jogar e "superiorizar-se em todos os aspetos".
O internacional português, de 38 anos, salientou que "todos os dias são importantes" para o plantel "assimilar o mais rápido possível" as ideias do técnico contratado para a presente época e afirmou-se pronto a "dar o contributo à equipa" no começo da terceira época pelos 'arsenalistas'.
"Quando achar que não me sinto importante, serei dos primeiros a pôr um ponto final [na carreira]. Sinto-me bem. Felizmente estou a conseguir dar o contributo à equipa. Mas não sou só eu importante, os meus companheiros também. Será importante estarmos todos focados e concentrados, porque todos seremos importantes na época. Numa fase inicial, serão uns, noutra fase, serão outros", vincou.
O Sporting de Braga visita o Cluj, da Roménia, na quinta-feira, em jogo da primeira mão da terceira pré-eliminatória da Liga Europa, agendado para as 19:30 locais (17:30 de Lisboa), no Estádio do Cluj, em Cluj-Napoca, com arbitragem do Elchin Masiyev, do Azerbaijão.
