Santa Clara 'escorrega' na Croácia e complica vida na Liga Conferência

Dos sorrisos ao choro. O Santa Clara alcançou, no decorrer da tarde desta quinta-feira, uma derrota em casa do Varazdin (2-1), em jogo da primeira mão da segunda pré-eliminatória da Liga Conferência Europa. Um resultado que complica as contas dos açorianos para o apuramento dos açorianos rumo à próxima fase desta competição europeia.

A formação orientada por Vasco Matos estava de regresso às eliminatórias de acesso à Liga Conferência Europeia, quatro anos depois. Em 2021, os insulares superaram os macedónios do Shkupi e os eslovenos do Olimpija Ljubljana, antes de terem sido afastado, nos playoffs de acesso à fase de grupos da prova, pelos sérvios do Partizan. Era a hora, por isso, de tentar repetir a história de há quatro anos e trilhar um novo caminho de sucesso.

Pela frente, o Santa Clara, quinto classificado na I Liga, tinha um conjunto que finalizou o último campeonato croata no quarto lugar. Vasco Matos não quis entrar em grandes alterações na equipa inicial e aposta numa lógica de continuidade no Santa Clara. O único reforço no onze era o avançado Anthony Carter. Ao australiano juntaram-se Gabriel Batista, Lucas Soares, Sidney Lima, Luís Rocha, Matheus Araújo (MT), Matheus Pereira, Vinícius Lopes, Adriano, Pedro Ferreira e Gabriel Silva.

No entanto, as coisas não começaram por correr nada bem à formação que viajou desde os Açores até à cidade croata de Varazdin. Sete minutos tinham decorrido quando apareceu o primeiro golo no Estádio Andelko Herjavec. O árbitro suíço Luca Cibelli entendeu que houve falta de Lucas Soares sobre Belcar dentro da grande área e apontou para a marca de grande penalidade. Chamado a converter, Mamut marcou para a formação da casa.

O Santa Clara respondeu bem a este golo madrugador, estando perto de marcar através de MT, mas acabou por ver a bola entrar de novo na própria baliza. Aos 20 minutos, o placard voltou a funcionar, mas o golo dos croatas foi anulado por fora de jogo de Mamut. Em cima da meia hora, Gabriel Batista negou o golo a Belcar com uma enorme defesa. A formação visitante voltou a criar perigo pouco depois da meia hora de jogo. Gabriel Silva fugiu pela esquerda, mas não arriscou o remate e permitiu que defesa contrário fizesse o desarme. 

Mas bastou apenas 15 minutos de descanso do intervalo para o Santa Clara regressar dos balneários com outra alma e lançar-se naquilo que podia ter sido uma grande vitória. Aos 55 minutos, apareceu o golo do empate na Croácia. De fora da área, o brasileiro Adriano Firmino atirou uma 'bomba' que só terminou no fundo das redes de Zelenika.

Este tiro certeiro acordou os açorianos para uma nova vida na partida. O Santa Clara cresceu e esteve muito perto de remontar o resultado. Em cima do minuto 73, e já depois do Varazdin criar dois lances de calafrio junto da baliza dos portugueses, Gabriel Silva ficou perto de marcar, mas atirou para as mãos de Zelenika. Logo de seguida, aos 75', Wendel, solto ao segundo poste, desviou para uma enorme defesa do guarda-redes do Varazdin.

O crescimento da equipa de Vasco Matos acabou por ser travado já dentro dos dez minutos finais e num lance que surpreendeu a defesa do Santa Clara. Após um livre batido desde muito longe por Dabro, a bola desviou na barreira e acabou por trair Gabriel Batista. O clube de Ponta Delgada ainda tentou resgatar novo empate, mas não logrou esse feito.

De referir que a segunda mão da segunda pré-eliminatória da Liga Conferência Europa realiza-se na próxima quinta-feira, dia 31 de julho, a partir das 19  horas (horário de Portugal Continental). O vencedor vai defrontar na terceira pré-eliminatória, quem sair do confronto entre Larne, da Irlanda do Norte, e Prishtina, do Kosovo.

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