De acordo com um novo estudo, publicado na revista Nature e citado pelo Science Alert, a comunicação entre o intestino e o cérebro é sofisticada o suficiente para ser classificada como um sentido novo e distinto - capaz de afetar o nosso apetite e até mesmo o nosso humor.
Com base no que já se sabe sobre os nossos sistemas digestivo e neurológico, uma equipa da Universidade de Duke, nos EUA, rastreou uma série de ações bioquímicas do trato digestivo de camundongos até aos seus cérebros.
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"Estávamos curiosos para saber se o corpo poderia detetar padrões microbianos em tempo real e não apenas como uma resposta imunitária ou inflamatória, mas como uma resposta neural que orienta o comportamento em tempo real", explicou o neurocientista Diego Bohórquez.
Para este estudo, os investigadores analisaram atentamente a proteína flagelina, encontrada em bactérias intestinais e já conhecida por desencadear respostas do sistema imunitário. O que a equipa queria verificar era se a flagelina também poderia enviar mensagens diretas ao cérebro.
Ao administrar pequenas doses de flagelina a camundongos após o jejum, os investigadores identificaram mecanismos que conectam as bactérias intestinais e o cérebro através de células do cólon chamadas neurópodes e do nervo vago. Esses camundongos comeram menos do que o normal, com a flagelina aparentemente a atuar como um tipo de mensageiro.
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Outras experiências mostraram que, quando os recetores sensíveis à flagelina foram desligados em camundongos, esses animais continuaram a comer - mais uma evidência de que essa sinalização operava da maneira que os investigadores pensavam.
Embora já tenha sido estabelecido que a resposta do cérebro a sinais no intestino regula o nosso apetite, os investigadores argumentam que o facto de as bactérias intestinais desencadearem uma comunicação que é respondida em tempo real através de uma série complexa de mecanismos qualifica o processo como um novo sentido.
"Esse sentido permite que o hospedeiro ajuste o seu comportamento em resposta a um padrão molecular dos seus microrganismos residentes", escreveram os autores no seu artigo publicado. "Chamamos a esse sentido na interface da biota e do cérebro de 'sentido neurobiótico'."
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Mais estudos serão necessários para confirmar que essa mesma deteção e processamento de sinais está a acontecer em humanos, mas há uma boa probabilidade de que esteja, considerando as semelhanças entre o nosso sistema digestivo e o dos roedores.
Os autores do estudo estão interessados em expandir a sua investigação para analisar outros tipos de comunicação entre o intestino e o cérebro, causada por bactérias, que podem estar a atuar em segundo plano e como esses sinais podem mudar ao longo do tempo.
Mais adiante - como acontece com todas as investigações que analisam a conexão entre o nosso intestino e cérebro - o estudo poderá ser útil para compreender e tratar transtornos alimentares e obesidade. Eventualmente, poderá ser possível controlar esse sentido específico de maneiras benéficas.
"Olhando para o futuro, acredito que este trabalho será especialmente útil para a comunidade científica mais ampla explicar como o nosso comportamento é influenciado por micróbios", afirmou Bohórquez.
"Um próximo passo claro é investigar como dietas específicas alteram o panorama microbiano no intestino. Isso pode ser uma peça-chave do quebra-cabeças em condições como obesidade ou transtornos psiquiátricos", concluiu.
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